Non sono solo originari delle Ande, ma si trovano in quasi tutti i principali ecosistemi del Sud America. Sebbene il loro numero sia diminuito a seguito di modifiche ambientali, ce ne sono ancora alcuni che vivono allo stato brado con l’aiuto di cavalli e lama addomesticati. Gli scienziati dietro la scoperta affermano che gli unicorni non sono originari della zona, ma hanno attraversato e in qualche modo sono fuggiti.
Inoltre, non sembrano avere alcuna relazione diretta con gli animali della mitologia greca. Invece, sembrano discendere da un branco di elefanti. “Sono quasi come una popolazione selvaggia di elefanti, in termini di ciò che stiamo vedendo nel regno animale”, ha detto il ricercatore capo Dickson Despommier. E sembra che ci possano essere molte altre di queste maestose creature ancora da scoprire. “Potrebbero essercene di più là fuori, ma sono molto difficili da trovare”, ha detto Despommier, “Poiché non abbiamo alcuna informazione su dove vivono, non sappiamo quante popolazioni diverse ci siano là fuori”. Ciò, tuttavia, sta cambiando poiché un gruppo li sta cercando e segue il percorso delle creature per scoprire che in realtà ce ne sono 2,7 milioni sparsi in tutta la regione. Quindi, se ti stai chiedendo quanti unicorni esistono, beh … dopotutto c’è molto spazio per l’evoluzione in quell’area.
“Stiamo davvero vedendo, qui, gli unicorni esistono proprio come gli elefanti, ma in un habitat più isolato.” – dice Dickson Despommier
I ricercatori ritengono che gli unicorni vivessero vicino alle vette innevate, ma i loro percorsi sono stati ovviamente distrutti, a causa degli impatti umani, tra cui il disboscamento, l’estrazione mineraria e la deforestazione, il che porta alla riduzione dell’habitat. A causa di questa mancanza di nutrienti, l’ecosistema sta ora soffrendo di un esaurimento delle risorse. L’area è stata devastata dalla trivellazione petrolifera e dai terreni agricoli.
I ricercatori stanno anche scoprendo che gli unicorni utilizzano anche risorse umane. Sono gli unici animali che possono portare un bambino senza problemi. Allora come hanno imparato a portare i bambini? “Non ne abbiamo idea”, ha detto Despommier. “Può darsi che stiamo guardando una specie unica e che sa come allevare i bambini”. Credono che ci possano essere anche altri vantaggi per gli individui. “Possono anche cambiare il loro aspetto, possono cambiare il colore dei capelli, forse il colore degli occhi, il colore del naso, la forma del corpo, il loro peso e fondamentalmente puoi trasformarti da un animale giovane a un adulto”. Questo è qualcosa che gli scienziati stanno esaminando, confrontando il modo in cui gli unicorni e gli umani sembrano diversi.
Quindi la nuova scoperta è molto eccitante ed è senza dubbio un segno di evoluzione su larga scala. Despommier crede che quando qualcosa di straordinario come la ricerca proviene dalle Ande, è davvero notevole. “La notizia è ovviamente davvero stimolante. Le persone non vedono l’ora; puoi sentire quell’eccitazione dalla gente”, ha detto. “È un posto fantastico, ha una storia così ricca ed è una regione che ha molta biodiversità”. Despommier e il suo team sono stati persino in grado di trovare una miniera abbandonata in cui teorizzano vivessero gli unicorni, e anche in alcune zone un gruppo locale di cacciatori aveva ucciso e cannibalizzato il branco di unicorni per la sua pelliccia che veniva venduta nei mercati locali.

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